未来の「素材」はどう変わる？ 親子で探る、環境にやさしい新しい素材
未来の「素材」を探求する意義
私たちは日々の暮らしの中で、実に様々な「素材」に囲まれて生活しています。着ている服、触れている机、住んでいる家、手に取るスマートフォンなど、すべてが何らかの素材でできています。これらの素材は私たちの生活を豊かにする一方で、その生産や廃棄が環境に大きな負荷をかけているという現状もあります。
未来に向けて、地球環境を守りながら持続可能な社会を築くためには、これまでとは異なる新しい素材の活用が不可欠となります。子供たちが未来の社会を担う世代として、身の回りの素材に関心を持ち、その可能性や環境との関わりについて考えることは、非常に重要な学びと言えるでしょう。
この記事では、未来に使われるかもしれない環境にやさしい新しい素材についてご紹介し、保護者の皆様が子供と一緒に楽しく探求するためのヒントをご提供します。
未来の素材ってどんなものがあるのでしょう？
未来の素材として期待されているものには、地球環境への負荷を減らすための様々な工夫が凝らされています。主な特徴としては、「再生可能であること（使い終わっても自然に還る、あるいは繰り返し使える）」「生産過程でのエネルギー消費や汚染が少ないこと」「特定の機能を持つこと」などが挙げられます。
具体的にどのような素材があるのか、いくつか例を見てみましょう。
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植物由来のプラスチック（バイオプラスチック） 現在広く使われているプラスチックの多くは石油から作られていますが、未来ではトウモロコシやサトウキビ、じゃがいもといった植物を原料としたプラスチックが増えると考えられています。これらは成長の過程で二酸化炭素を吸収するため、環境負荷が比較的低いとされています。
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キノコ（菌類）を使った素材 特定の菌類の菌糸（根のような部分）は、農業廃棄物などを栄養にして成長し、固く強固な塊を形成します。この塊は、建築材料、梱包材、家具、さらには革製品の代替など、様々な用途に活用できる可能性があります。生分解性があるため、使い終わった後も自然に還ります。
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藻類（そうるい）を使った素材 池や海にいる小さな藻類は、光合成によって急速に成長します。この藻類から、燃料、プラスチックの代替、さらには衣類になるような繊維まで作り出す研究が進められています。藻類もまた、成長時に二酸化炭素を吸収します。
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昆虫由来の素材 例えば、蚕（かいこ）が作る絹や、クモが作る糸のように、昆虫の中には非常に強く、生分解性のある素材を作り出すものがいます。これらの天然素材や、昆虫が持つ素材を作り出す能力を模倣した人工的な素材も、未来の衣類や医療分野などで利用される可能性が探られています。
これらの素材は、まだ研究開発段階のものや、一部で実用化が始まったものなど様々ですが、私たちの未来の暮らしを大きく変える可能性を秘めています。
親子で探る未来の素材：実践的なアプローチ
子供たちが未来の素材について楽しく学び、考える力を育むために、ご家庭で取り組める具体的なアクティビティや問いかけをご紹介します。
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身の回りの「素材探検」をしてみましょう お子さんと一緒に、家の中や外にあるものの「素材」に注目してみましょう。「これは何でできているかな？」「この服のタグには何て書いてあるかな？」「プラスチック、木、布、金属…それぞれ触ってみるとどんな感じがする？」などと問いかけながら、様々な素材の存在とその多様性を発見する遊びです。素材の名前だけでなく、手触りや硬さ、見た目の違いなどに注目すると、子供の五感を刺激し、観察力を養うことができます。
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「環境マーク」について調べてみましょう 商品のパッケージなどに「リサイクルマーク」や「エコマーク」などが付いているのを見たことがあるかと思います。これらのマークが何を意味しているのか、一緒に調べてみましょう。「このマークがあるものは、リサイクルできるってことだね。リサイクルすると、また新しいものに生まれ変わるんだね」といった話をすることで、素材の循環や環境への配慮について学ぶきっかけになります。自治体のゴミ分別のルールと一緒に見てみるのも良いでしょう。
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簡単な「素材実験」をしてみましょう いくつかの異なる素材（例えば、紙、布、プラスチック片、葉っぱなど）を用意し、「水に濡らしたらどうなる？」「太陽に当て続けたらどうなる？」「引っ張ったらどうなる？」といった簡単な実験を、安全に配慮しながら行ってみましょう。素材によって性質が異なることを実際に体験することで、理解が深まります。実験結果を絵や言葉で記録するのも、学びを定着させるのに役立ちます。
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「未来の〇〇をデザインしよう」 もし「キノコ素材」で家を建てるとしたら、どんな形になるだろう？「藻類繊維」で服を作るとしたら、どんなデザインがいいかな？など、未来の素材を使った製品を想像し、絵を描いたり、粘土で形にしたり、物語を作ったりする創作活動は、子供の想像力と創造力を刺激します。なぜその素材を選んだのか、その素材を使うとどんな良いことがあるのか、といった点を話し合うことで、素材の特性や可能性について考える deeper な学びにつながります。
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環境問題と素材のつながりを話し合う ニュースなどで「プラスチックごみ問題」や「森林伐採」といった環境問題が取り上げられた際に、「これは私たちが使っている〇〇という素材が関係しているんだね」というように、日頃使っている素材と環境問題とのつながりについて、子供にも分かりやすい言葉で話してみましょう。未来の新しい素材が、これらの問題を解決するのに役立つ可能性があることを伝えることで、子供たちの問題意識と探求心を育むことができます。
結びにかえて
未来の素材を探求することは、単に新しい技術を知ることだけではありません。それは、私たちの暮らしと地球環境がどのように結びついているのかを理解し、より良い未来を自分たちの手で築いていくために、どのように考え、行動すれば良いのかを学ぶプロセスです。
今回ご紹介した新しい素材やアクティビティが、お子様にとって未来への好奇心を刺激し、身の回りの世界を異なる視点で見つめるきっかけとなれば幸いです。日常生活の中で様々な「素材」に意識を向け、「これは何からできているのかな？」「未来ではどうなるのかな？」と親子で問いかけながら、未来への探検を楽しんでいただければと思います。